Quand on évoque les jeux vidéo les plus incontournables de tous les temps, un nom revient avec une régularité de métronome : The Legend of Zelda: Ocarina of Time. Loin des phénomènes multijoueur comme Fortnite ou Wii Sports, ce titre de 1998 n’a pas simplement marqué son époque, il a littéralement codifié le langage de l’action-aventure en trois dimensions. Une oeuvre pivot dont l’ombre portée s’étend encore sur les productions modernes, et que les classements les plus exigeants placent invariablement au sommet.
Un monument critique incontesté
Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Avec une note Metacritic de 99, Ocarina of Time trône en tête ou en seconde position dans pas moins de sept classements majeurs, dont ceux de Rolling Stone, JeuxVideo.com et Gamesider. Il est tout simplement considéré comme le meilleur jeu de tous les temps par une large partie de la critique spécialisée. Cette domination n’est pas usurpée : elle repose sur une alchimie de game design, de narration et d’innovations techniques qui, en 1998, ont redéfini ce qu’un jeu vidéo pouvait être.
La genèse d’une révolution sur Nintendo 64
Sorti le 21 novembre 1998 au Japon, puis le 23 novembre en Amérique du Nord et le 11 décembre en Europe, Ocarina of Time est le cinquième épisode principal de la saga Zelda. Développé par Nintendo EAD sous la houlette du producteur Shigeru Miyamoto, le projet avait initialement été pensé pour le périphérique 64DD. Il a finalement basculé sur une cartouche de 256 Mbits pour toucher un public plus large. Ce choix technique a contraint l’équipe, mais il a aussi forcé des solutions d’une élégance folle, comme le fameux système de visée Z-Targeting, qui utilise la gâchette Z pour verrouiller un ennemi et gérer la caméra avec une précision inédite. Cette innovation, qui a résolu le problème épineux du ciblage en 3D, sera massivement imitée par la suite, de Devil May Cry à Dark Souls.
Un monde vivant et une structure pionnière
Ocarina of Time ne se contente pas d’offrir des combats lisibles. Il transpose à grande échelle la structure de A Link to the Past dans un espace tridimensionnel, avec Hyrule Field comme hub central relié à des régions variées : village Kokiri, Mont du Péril, Lac Hylia, désert Gerudo. Le jeu introduit un cycle jour/nuit en temps réel qui influence la présence des monstres et l’accès à certaines zones, ainsi qu’un voyage temporel entre Link enfant et Link adulte. Cette alternance a des impacts structurels profonds sur les donjons, les quêtes et les interactions avec les PNJ. La musique elle-même devient une interface de gameplay : l’ocarina sert à jouer des mélodies pour se téléporter, changer l’heure ou ouvrir des passages, chaque chanson étant associée à une combinaison de touches. C’est un système d’interface diégétique d’une rare élégance.
Le noeud chronologique de toute une saga
Au-delà de son gameplay, Ocarina of Time occupe une place unique dans la mythologie de Zelda. Selon l’ouvrage officiel Hyrule Historia, il se situe après Skyward Sword et The Minish Cap, et constitue l’« ère du Héros du Temps ». Surtout, ses événements servent de point de divergence à trois branches temporelles distinctes : la ligne où Link est vaincu, celle où il vainc Ganondorf et retourne à l’enfance, et celle de l’avenir où il a disparu. Ces trois timelines sont le socle sur lequel reposent tous les épisodes ultérieurs, de Majora’s Mask à Twilight Princess en passant par Wind Waker. Ce rôle de « noeud » narratif explique pourquoi le jeu est bien plus qu’un simple épisode marquant : c’est la clé de voûte de toute la cohérence interne de la série.
Un patrimoine entretenu sur toutes les générations
Contrairement à un phénomène viral ponctuel, Ocarina of Time a été maintenu comme un patrimoine ludique actif par Nintendo. Après sa sortie sur Nintendo 64, il a été réédité sur GameCube dans une édition Collector, puis sur Wii et Wii U via console virtuelle. Un remake complet sur Nintendo 3DS en 2011 a offert une refonte graphique en 3D stéréoscopique, une interface adaptée à l’écran tactile et l’intégration du mode Master Quest aux donjons remaniés. Plus récemment, il a rejoint le catalogue du Nintendo Switch Online + Pack additionnel. Cette feuille de route éditoriale, qui le rend accessible sur plus de cinq générations de machines, est un signe fort : Nintendo considère ce jeu comme un pilier de son identité, au même titre que les grands classiques de la plateforme.
L’héritage d’un canon de design
Si des titres comme Fortnite (classé 45 par Rolling Stone) ou Wii Sports (30e) ont marqué leur époque par leur modèle économique ou leur viralité, l’impact d’Ocarina of Time est d’une nature différente. Il repose sur la mise en place d’un langage de design qui a servi de référence directe à des générations de développeurs. Le level design de ses donjons, le rythme de sa progression, l’intégration des mécaniques de musique et de temps, la gestion de la caméra semi-automatique : tout cela a été scruté, analysé et reproduit. Là où Mario 64 avait résolu la 3D pour la plateforme, Ocarina of Time l’a fait pour l’action-aventure. C’est un jeu fondateur, un mètre-étalon contre lequel on mesure encore les productions modernes. Et c’est précisément pour cela qu’il demeure, plus de vingt-cinq ans après sa sortie, le plus incontournable des incontournables.
