J.K. Simmons a tranché : son rôle de jeu vidéo préféré n’est pas le général Ketheric Thorm de Baldur’s Gate 3, mais bien Cave Johnson dans Portal 2. L’acteur, invité du podcast Happy, Sad, Confused, l’a confié sans détour, expliquant qu’il aurait accepté d’incarner ce personnage « dans n’importe quel média ». Une déclaration qui remet en lumière le joyau vidéoludique de Valve, quinze ans après sa sortie.
Un coup de foudre artistique immédiat
Lors de son passage dans l’émission, Simmons a expliqué que le script lui avait immédiatement plu, au point de le résumer en un mot : hilarant. Il a même précisé qu’il aurait accepté d’en faire un film, une pièce de théâtre ou n’importe quel autre projet. L’enthousiasme de l’acteur pour Cave Johnson dépasse donc largement le cadre du jeu vidéo, ce qui en dit long sur la qualité d’écriture du personnage.
Cave Johnson, larme sonore d’un Aperture déjanté
Dans Portal 2, Cave Johnson n’apparaît jamais physiquement. Il s’exprime via des enregistrements audio d’archive disséminés dans les anciens complexes souterrains d’Aperture Science. Ces messages, qui rythment le second acte du jeu, retracent l’histoire du fondateur mégalomane et ses dérives scientifiques, depuis les gels de propulsion jusqu’à l’exposition mortelle à des matériaux lunaires. Le ton agressif et comique de Simmons donne une identité unique à ces vestiges narratifs, en contrepoint parfait à la froide intelligence artificielle GLaDOS.
Simmons a d’ailleurs prêté sa voix au personnage à plusieurs reprises : après Portal 2 en 2011, il a repris le rôle dans Aperture Desk Job et dans un pack d’annonceur pour Dota 2, tous deux sortis en 2022. Une fidélité qui tranche avec les incursions plus ponctuelles qu’il a faites dans d’autres jeux.
Portal 2 : une suite devenue monument
Sorti initialement le 18 avril 2011 en dématérialisé sur Windows et Mac OS X, puis les jours suivants en boîte sur PlayStation 3 et Xbox 360, Portal 2 est un jeu de puzzle et de plates-formes en vue subjective qui a rapidement conquis la critique. Considéré comme l’un des titres les mieux notés de tous les temps, il a depuis été porté sur Linux en 2014 et intégré à la compilation Portal: Companion Collection sur Nintendo Switch en juin 2022.
Le jeu étend largement les mécaniques de son prédécesseur : des gels aux propriétés variées (propulsion, rebond, conversion), des rayons tracteurs, des ponts de lumière et un mode coopératif distinct avec deux robots testeurs, Atlas et P-body. Le scénario quant à lui plonge Chell, l’héroïne muette, dans un Aperture délabré plusieurs siècles après les événements du premier Portal, pour un périple qui s’aventure des laboratoires modernes aux ruines années 1950.
Un développement chaotique et visionnaire
Le chemin jusqu’à la version finale a été semé d’embûches créatives. Valve a d’abord imaginé un Portal 2 sans portails, baptisé F-STOP, puis une préquelle située dans les années 1950 avec Cave Johnson piégé dans un ordinateur. Une autre piste envisageait un nouveau protagoniste nommé Mel, abandonné quand les joueurs ont regretté que GLaDOS ne reconnaisse pas celle qui l’avait vaincue. Autant d’idées recyclées en partie dans les archives du labo, où la voix de Simmons fait justement le lien avec l’époque du fondateur.
Le projet a mobilisé une équipe de 30 à 40 développeurs, loin des sept ou huit personnes du premier opus. Un ARG (Alternate Reality Game) avait même permis aux fans de débloquer le jeu dix heures en avance, et Gabe Newell s’était mis en retrait pour laisser toute latitude créative à ses équipes. Ce contexte explique pourquoi la partition de Simmons, calibrée au millimètre par le level design, est devenue un pilier de l’identité d’Aperture.
Un CV vidéoludique beaucoup plus large
Si Cave Johnson reste son rôle fétiche, J.K. Simmons ne s’est pas limité à l’univers de Valve. Son parcours dans le jeu vidéo inclut des apparitions dès M&M’s The Lost Formulas (2000), puis Spider-Man 2 sur PSP en 2005, Spider-Man 3 (2007), Command & Conquer: Red Alert 3 (2008), Lego Dimensions (2015), Mortal Kombat 1 en 2023 en tant que Omni-Man, et même Invincible VS prévu pour 2026. Aucun autre personnage, pas même le charismatique général Thorm, n’a pourtant détrôné l’hilarant fondateur d’Aperture dans son coeur de comédien.
